Een ontsteking is een reactie van het lichaam op beschadiging van weefsel of op prikkels van buitenaf.

Dit kan door microbiologische prikkels zoals bacteriën, virussen, schimmels, irriterende stoffen, hitte, ioniserende straling, UV-straling, een insectenbeet, maar ook het gevolg zijn van een auto-immuunreactie van het lichaam, zoals onder meer bij reuma kan voorkomen. Een ontsteking heeft als doel het verwijderen van de boosdoener en het herstellen van de schade.

Een infectie is een besmetting met bacteriën of virussen, die kan leiden tot een ziekte of een ontsteking.

Lang niet alle infecties gaan gepaard met een ontsteking en lang niet alle ontstekingen worden veroorzaakt door een infectie. Ze komen dus vaak samen voor, maar zijn twee heel verschillende begrippen.